Дэвид, потерявший отца всего через полгода после своего рождения, оказался наполовину сиротой. В первые годы жизни он был окружен заботой и любовью матери и няни. Однако все изменилось, когда в его жизни появился жестокий отчим, который воспринимал мальчика как обузу и стал источником страданий. К тому же, невежественный мистер Кринл, бывший торговец хмелем и новый директор школы, навязывал Дэвиду свои примитивные взгляды на жизнь, используя грубые методы воспитания. Но вскоре в судьбе Дэвида появляется Бетси Тротвуд — женщина, чья суровая внешность скрывает доброе сердце. Она становится для мальчика символом справедливости и надежды, прерывая цепь жестокости и невежества, которые так долго его преследовали.
